刘易斯、阿米尼和兰农把失恋大致分为两个阶段：抗议阶段和放弃/绝望阶段。
在抗议阶段，被抛弃的人表现出旺盛的精力、提高的警戒性和挽回心爱之人的强烈动机。精神病学家推论，这一“抗议反应”是由哺乳动物对任何社会关系破裂所做的基本反应进化而来的。而且，他们认为这一抗议反应与多巴胺和去甲肾上腺素的活性增强有关，这些神经递质很可能提高警惕性、精力和动机，正如那些被抛弃的人所表现的那样，以期寻求帮助和寻回遗弃他们的人，通常是他们的母亲。
多巴胺奖赏通路的激活很可能与失恋最初的抗议阶段有关。所以，为什么失望的恋人更加充满激情地爱着拒绝他们的人。
当一个奖赏延迟来临时，期待奖赏的神经元延长了它们的活性，而多巴胺奖赏系统的活性与强烈的浪漫之爱有关。这一挫折吸引的现象似乎是不利于适应的，但是多巴胺所产生的旺盛精力、集中的注意力、强烈的动机以及目标导向的行为是重新夺得心爱的人有用的生物学工具。
在抗议阶段，失恋者通常会体验“被遗弃的愤怒”，这可能是与多巴胺奖赏系统有关的另一个特征。初步的愤怒系统有通向期望奖赏的前额皮质的通道。动物研究表明这些奖赏和愤怒回路是紧密联系的。例如，当你爱抚一只小猫时，它会表现出快乐；当你取消这一刺激时，它通常会咬人，这是对没有实现的期望所做出的反应，通常称为“挫折攻击”。
报告说失恋的男性和女性对拒绝他们的伴侣会感到非常愤怒，但同时又深爱着他或她。而且，爱和憎恨有一些相似的行为，比如集中注意力、强迫性思维、旺盛的精力和强烈的情绪、动机、渴望。这些资料表明，爱情的对立面并不是憎恨，很可能是漠不关心。如果真的放下一段感情，是不再去想，注意力也不再集中到对方身上，不再觉得不甘心。而是重新开始自己的生活。
被遗弃的愤怒似乎也具有适应不良的特征，比如心脏压力增加、血压升高、免疫系统受到抑制。但是它可能使被抛弃的情人迅速结束这一陷入绝境的关系。
