金属长期存放在空气中会生锈，这是氧化作用的结果。对人体来说，虽然每时每刻都需要氧气，但在吸入氧气的过程中，人体也会“生锈”。
人体在正常代谢过程中会产生少量的氧自由基，对身体无害。但如果这中间某个环节出现异常或者由于其他原因致使细胞分裂和氧化的需求同加快，就会产生过多的氧自由基。氧自由基又称游离基，是未配对电子、分子、离子和原子团，是一种原子外层有一个或多个带电含氧化合物，可参与人体组织及细胞间的代谢，性质极不安定，喜欢抢夺细胞的电子，产生氧化现象，与体内脂肪、蛋白、糖果等分子发生反应就会产生过氧化物，并形成一系列的连锁反应，打乱组织细胞之间的平衡关系，继而攻击细胞核，从而导致多种疾病的产生，甚至引起基因突变。
研究证实，除传染病外，大约有85%以上的疾病与氧自由基有关，如心脑血管性疾病、肝脏病、肾脏病、糖尿病、白内障、帕金森氏病、老年斑、癌症等等；还会形成褐色脂褐素，附着在心肌、肝脏、肾脏、脑等机体器官组织的表面和皮肤上，形成一层沉积物，这就好比是一层铁锈附着在金属表面一样。人体总在不断地产生氧自由基，如果有不良嗜好及饮食习惯，或者不健康的生活方式更容易产生氧自由基，如吸烟，酗酒，过食腌菜、烧烤、油炸和霉变食品，缺少运动，熬夜，精神紧张，压抑，恐惧等等，长此以往，氧自由基在体内就会越积越多，机体“锈蚀”便越来越严重。如果我们不采取相应措施，阻止自由基氧化现象，将后患无穷。
氧自由基虽不能完全避免，但我们也能采取有效手段来减轻其危害。
一是充分调动机体的功能来清除。人体细胞内的多酵素、蛋白酶、近氧化酶、氧化酵素等均能有抗氧化作用，能对抗自由基。所以平时要注意增强体质，保持机体的活性，使其能保持较强的抗氧化功能；
二是不要沾染不良嗜好，保持健康的生活方式，尤其是不吸烟、不酗酒等；
三是生活张弛有度，劳逸结合，保持愉快的心情；四是尽量减少不良自然环境的污染，避免在阳光下长期暴晒；五是加强营养，进行饮食调理，多摄取富含维生素A、B、C、E、β胡萝卜素以及矿物质的食物，如水果、蔬菜、豆类；适量多补充一些含硒、锌、铜等微量元素的具有较强的抗氧化作用的食物；可采用人参、三七、蜂蜜、燕窝、银耳、灵芝、黄芪、山楂、香菇、竹笋、猕猴桃、大蒜等配制一些药膳食用。
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